Se produce en el interior de la Tierra, por transformación
de la materia orgánica acumulada en sedimentos del pasado geológico y puede
acumularse en trampas geológicas naturales, de donde se extrae mediante la
perforación de pozos.
En condiciones normales de presión y temperatura es un
líquido bituminoso que puede presentar gran variación en diversos parámetros
como color y viscosidad (desde amarillentos y poco viscosos como la gasolina
hasta líquidos negros tan viscosos que apenas fluyen), densidad (entre 0,66
g/ml y 0,9785 g/ml), capacidad calorífica, etc. Estas variaciones se deben a la
diversidad de concentraciones de los hidrocarburos que componen la mezcla. Es
un recurso natural no renovable y actualmente también es la principal fuente de
energía en los países desarrollados. El petróleo líquido puede presentarse
asociado a capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados
durante millones de años, cubiertos por los estratos superiores de la corteza
terrestre.
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